Тени прошлого — тени будущего (Книга II, часть 2)

Ульвэр прав – пора остановиться. Ничто не может существовать без системы – и мы не сможем. Нам не на чем будет построить новую или поддерживать нашу, если уничтожить общую. Нужно оставить окружающий мир в покое, чтобы сферы влияния уравновесились. Нельзя рушить эти связи… Хотя… как посмотреть. Эти твари жрут кору наших елей…

Хорн сейчас в таком состоянии, что запросто не заметит сигнал, – и я его внимание на это обращать не буду. Пусть потом все обыщут андроиды – кого-то из тварей наверняка пропустят.

Хорн поднялся, обошел пару раз вокруг вывороченного корня мертвого дерева, склонившегося над оврагом… Тоже заметил… А в лесу – по примятому мху, по погнутым еловым иголкам след так просто не определишь. Сразу видно – хороший разведчик.

– Видел? Что это?..

– Я тоже думал – след, но вряд ли. Мох сохнет.

– Да нет. Сам посмотри.

– Здесь земля твердая – ночью морозило еще. Если след – старый.

– Иглы-то поверхностно примяты – и не сломаны, как от наших сапог. Герф, там что-то есть.

– Сигнала нет.

– Пошли посмотрим. Командир три шкуры спустит если узнает – не с тебя, так с меня точно.

Ругательства застряли в горле… Покинул елку, прикрывающую от жестких солнечных лучей. Хорн, не слишком торопясь, но с упорством, приближается к ручью. Зыбкий покров еще обледенелой почвы – опавшие синие иглы – для него чуть ли не трясина. Снег на возвышенностях уже почти стаял. Ковер облетевшей хвои не очень мягкий, но зато довольно сухо – это я могу определить больше визуально, потому что форма и защита полностью изолирует нас от окружающего…

– Подожди…

– Прикрывай лучше.

– Хорн, давай я вниз, а ты на прикрытии.

Спускаюсь по бурелому… Мороз по коже… Вроде тихо и спокойно, но и я различаю потрескивание веток, когда замираю. Такое и само по себе возможно, но когда воздух совсем сухой. Правда, дерево еще не успело отсыреть – утро было довольно морозным… Так и ждешь, что что-то подкрадется со спины. Когда с машинами воюешь, такого не бывает. Всего доля секунды и звук замирает вместе со мной, а на эхо не похоже – эти шорохи тоже слегка отдаются фоном среди камней. Там, под моими ногами, под сваленными обломками деревьев… тварь ползет в укрытие или готовится напасть… Опустил дуло излучателя к спутанным растрескавшимся веткам – слушаю технику – ничего… Там – под завалом течет ручей – проблескивает ярким солнцем…

– Хорн, это вода звенит.

– Звенит воздух, а трещат ветки, и хвоя шуршит.

Мы уже давно на ментальные передачи перешли – прислушиваемся… Хорн уперся коленом в гнездовье вывороченного корневища, застыл у меня за спиной – а я так и стою на уступе… Если там тварь – она затаилась, даст деру только тогда, когда из под моих сапог загрохочут в обрыв сорванные камни.

– Герф, а если она не регистрируется?.. Как отключить систему сокрытия? Мы не может тут вслепую бродить.

– Это ты командиру скажи – и не Норвальду – он тоже этого, кажется, не понимает. Отключи ближнюю передачу с ошейника – система сокрытия вырубится – все просто. А вот, чтобы штраф списали – тебе вслепую придется перебить десяток таких тварей и бросить невидимые трофеи на стол командиру.

– Оно того не стоит? Хоть знать будем, с чем дело имеем…

– Нет.

Черт… У каждого двойная выгода. Хорна просто любопытство замучило, а я… Как последняя сволочь – не хочу убивать эту тварь, чем бы она не была, но и ждать прыжка невидимки с нацеленными мне в горло когтями… Рука потянулась к ошейнику – наша вражда продолжается.

– Хорн, а ведь система сокрытия не работает, если сигнала нет!

– Выбирайся! Нас отзывают!

– Что там?!

– Похоже, объект обнаружен на втором квадрате!

В голове уже схема оцепления… Даже на середине склона увидел вспышки света.

– Герф, пошли!..

Нам и ориентироваться не надо – впереди снова вспыхнул свет… Ни звука… Унхай с андроидом уже на месте – подошли к обрыву… Сержант стоит на самом краю узкой скалистой расщелины. Внизу темно – только мерцает узкий ручей. Корни крошат камни под ногами. А внизу острые сколы, оставленные стоявшим поблизости ледником.