Тени прошлого — тени будущего (Книга II, часть 2)

– Отдыхаешь?.. Хватит тупить, Герф, – это брошенный тоннель. В нем газы ядовитые скапливаются. Здесь без маски ходить нельзя. И вообще… что ты нас не дождался? Пока ты возился с дохлым руггером, у Хорна легочное кровотечение началось – мы с бойцами его к выходу из тоннеля потащили… Держи маску, и не снимай. Здесь до черта таких мест…

Я пытаюсь что-то сказать, но не выходит. Айнер идет ко мне, мерцая и мутясь у меня в глазах…

– Соберись, боец!.. Вечный покой еще заслужить надо!..

Я закрываю глаза… Но костлявая рука впивается мне в шею, резко подымая мою голову… Что-то закрывает мне лицо… и я дышу…

– Какой черт тебя дернул переть в эту глушь?! Ты бы и на месте газа ядовитого надышался до одури! Соображать надо! Эти коридоры заброшены зверьми! И тупому понятно, что не от дури удалой они новые дороги средь скал проложили! Это ж труд какой убойный!

– Заброшены? Но они…

– Не они. Мы за тобой гонялись во мраке непроглядном, сапоги об камни разбили. Хорошо, понял, что тебе яды в голову крепко ударили и зверье кругом мерещится. Решил тебя временно воле вольной в распоряжение передать – подкрасться тихонько, чтоб не спугнуть и не гоняться за тобой по отравленным норам.

– А где все, командир?

– Да здесь все… Ты дольше всех по глуши бродил без маски – один далеко ушел.

– А Огненный Зверь?

– Тлеет еще…

– Он был?

Айнер посмотрел на меня серьезным светлым взглядом через кривую усмешку…

– А то как же… Только не такой огненный, как тебе казалось, Герф. Встать можешь?

– Так точно. Я в порядке.

– Это вряд ли… Но ничего, вставай и пошли. А про зверя ты с Хорном выясняй – он до сих пор зубами стучит, бесстрашный воин великих северных войск.

Я, еще щурясь, обвел взглядом небольшую площадку, затопленную кровью, которой перед гибелью человек обменялся со зверем. Бледный червь скользнул по моему излучателю в темноту… Унхай подобрал мое оружие и бросил мне – он равнодушно одернул китель, выправил сбившуюся портупею и встал позади Айнера. Я ободрал с ладоней слипшиеся в запекшейся крови клочья черной шерсти и надел перчатки…

Подбирая брошенные шлемы и защиту, вернулись к разрезанному нами по кускам зверю… Хорн только что из медчасти – он невольно схватил меня за плечо дрогнувшей рукой… И правда, зрелище ужасающее – черный зверь, раскромсанный по кускам, будто мелко и прерывисто дышит… Это черные муравьи, плотно обступив его, непрерывно движутся, проложив по его мертвому телу широкие дороги, стачивая плоть до костей… Их добытчики взбираются на эту мясную гору и спускаются с ношей, повторяя действия с механической точностью… Все кишит ими… Они везде, всюду…

– Унхай! Не задерживайтесь здесь – не то сожрут всех заодно со зверем! И смотри, осторожней будь! Здесь и полку сгинуть нетрудно!

Айнер отправился искать Стикка с его уцелевшими бойцами, взяв одного бойца в сопровождение у нас.

 Унхай уже ушел вперед… Я напоследок еще раз глянул на этого изувеченного зверя… Жаль мне его – этот мощный и гордый зверь, хозяин этих скальных подземелий, которому подвластны и камни, валяется теперь кусками у нас под ногами… Конечно, он Хорну чуть голову не снес… Но в этом, в общем, только мы виновны – не он к нам с оружием первый полез… Я рад, что Ульвэр этого сейчас не видит… Он знает… Но знать не так жутко, как видеть…

Чем больше мы углубляемся в тоннели, тем меньше приходит мне мыслей о том, что это царство подземных великанов – теперь я думаю, что это логово кошмарных чудовищ… Пробираться среди этих темных берлог и переходов меж ними становится все труднее… и опаснее… Но я, как никто хорошо это понимаю, и вязкая дремота продолжает затягивать меня с прежней настойчивостью… Она наваливается тяжелым туманом от окружающей нас тихой темноты, от нашего молчания, от крадущихся шагов…

Свободной рукой я хватаюсь за торчащие со всех сторон обглоданные корни кустов, большая часть которых, видимо, находится под землей, сверху только колючки какие-то… Все оплетено этими корнями, как сетями… и мы пробираемся через них – через их прорывы и проломы… Мы обходим по звериным тропам скалистые расщелины и уступы, переходим ручьи, продираемся сквозь бурьян и бурелом подземных чащоб… Мы зашли уже в самую глушь, и идем медленно, стараясь не шуметь, не спотыкаться… Но все равно запинаемся, продираясь через этот потесненный и придавленный подземельем лес… Над головой мерцают звезды – это кристаллы, их отсветы от наших фонарей… Под ногами блестит их пыль…