Цикл «Историк». Рассказ III. Воин северной пустыни

– Жив… Олаф, а я ведь тебя сначала за зверя принял – издали… из-за шкуры…

– Ты видел его?

– Кого, Олаф?

– Ангриффа?

– Нет… Ты потерял упряжку?..

Я кивнул. Грелл, посуровев, всмотрелся мне в лицо…

– А где?..

– Он мертв. И упряжки мы потеряли.

Грелл, мрачнея, надел маску, скрывая лицо…

– Я знал, что этот шторм… Такую бурю и опытному охотнику преодолеть непросто…

– С бурей пришел Зверь… Он забрал охотника… увел в буран… в белую пустоту…

– Ты сказал – “зверь”?.. Ты сказал – “увел”?..

– Увел, Грелл…

– Тоска уводит людей в снежную пустыню… Это призрачное мерцанье чарует людей, опустошенных вечным холодом… Их манит сияющий далеким маяком Хантэрхайм… Звезды, снег – все, но не зверь… всех, но не его – не этого охотника… Что здесь произошло, Олаф?..

– После, Грелл… Надо уходить… Скорее! Дай мне бич! Я буду править!

Грелл с неохотой отдал мне бич, смотря на меня с неясным недоверием…

– Ты будешь вынужден держать ответ, если не объяснишь добровольно.

– Не сейчас! Вперед! Скрывающая нас метель стихает! Скоро будут подняты в воздух разведчики, высланные искать меня! Скоро за мной придут бойцы северных армий! Скоро явятся по мою душу “черные вороны” – охранники системы!

– Да что здесь случилось, Олаф?!

Бич прорезал свистом присмиревший воздух и затрещал разрядами…

– Я убил офицера “золотых драконов”, нужного системе. Но не принял скупой дар системы. Мне не нужно такой пощады. Я дал отказ, я не намерен служить цепным псом этой бесконечной войне. Теперь меня не будут считать обычным изгоем вне закона. Меня будут искать не так, как прежде. И карать, когда найдут, будут не так…

Грелл повернулся к встречному ветру, перевел с меня напряженный взгляд, смотря на простертую перед нами плоскость, сломанную лишь далекими скалами… Но я вижу, как сильно сжимает он руку на поручне с разгорающейся панелью управления…

– И не думай ссадить меня, Грелл…

– Ты выдашь системе нас всех, Олаф…

– Мы уйдем с этой базы и скроемся.

– Подходящую базу найти не так просто. А завтра мы должны будем забить упряжных зверей…

– Что за глупость ты придумал, Грелл?!

– Не я… Мы все решили так – скингеры стали слишком тяжелы в управлении.

– Решили без меня?! Стоило мне уехать, как вы!..

– С тобой или без тебя, Олаф, мы с упряжками не справляемся.

– Их придется распустить. Но не сейчас… Без них нам подходящей базы точно не найти…

– Распустить?..

– Да, Грелл. Теперь мы не сможем хранить столько мороженых туш. Нам придется уходить от погони – постоянно…

– Олаф, я не могу доставить тебя на нашу базу, когда “черные вороны” системы следят за тобой. Я дам тебе снаряжение и сухой паек на месяц, и ты сойдешь – здесь и сейчас.

– А что ты будешь делать, Грелл, потеряв охотников? Они ушли, и могут не вернуться, как Сигурд… как Бйерн… Ты останешься один… Ты один не сможешь бить дикого зверя…

– Обо мне не думай, Олаф. Я и защиту охотников Хантэрхайма добуду, когда надо будет.

– Теперь одному охотнику против скингеров не поможет и такая защита… А “вороны” системы будут искать вольных охотников и без меня…

Грелл задумался – мои доводы убедительны. Он, не колеблясь, снял руку с гаснущей панели управления.

– Мы дождемся охотников и вместе решим, что делать.

– Я решу, что делать, Грелл. Я уже решил… Мы убьем Зверя и уйдем – скроемся…

Грелл резко обернулся ко мне, сводя леденеющий взгляд с носящегося в воздухе кнута…