Тени прошлого — тени будущего (Книга II, часть 1)

– Мало тебе наших чудищ?..

– Руггеры, безусловно, чудовищны, но они выносливы… А первое поколение было задумано как человечество совершенной формы.

– Но только получилось, что это не люди.

– Не важно – первое поколение разработали как совершенных существ – более совершенных, чем мы. И мне нужно знать, в чем было их преимущество и применимо ли это к нам.

Стикк разрядил трескучий бич в воздухе…

– Штурмовикам и штормы нипочем! Хватит головы ломать! Списки живых – не списки погибших! По линии зверей ра-а-авняй!

Влад заразный, никаких сомнений – это мыслительный вирус… Из-за него до меня не сразу дошло, что побледневший офицер-S9 прошел ко входу, бросая по пути последние указания ротным и взводным командирам… Андроиды, как ото сна отошли, – вышли из затемненных простенков. “Защитники”, подняв головы, замерли у секторных врат, капитаны заняли позиции, застыв во вратах блоков… Объект подгрузил верхнюю подсветку… Мы по команде открыли отсеки – намертво приковав зверюг к стенам, отключили невидимые преграды. Всматриваемся в тускло освещенный коридор…

Коридор все так же пуст… Мы все стоять тут извелись уже – мало того, что от нашей неподвижности и тяжести доспехов уже все, что только может онеметь, немеет, еще и эти твари за плечом зубами щелкают… Капитан посмотрел на браслет и махнул рукой… Ошиблись командиры… Теперь Стикк заполучит время для еще более придирчивого осмотра… Ульвэр завел такое правило – являться, когда мы еще не готовы или когда мы уже не готовы… Но со Стикком у него этого никогда не выходит – Стикк всегда ко всему готов. Его такой тягомотиной до более естественного состояния не довести – просто для него естественно стоять в установленной уставом позе хоть по шесть часов кряду и заставлять делать это других.

– Лесовский! Утри зверю слюни! Что у него в зубах?! Было распоряжение не кормить!

– Его не кормили, командир!

– У него что-то в зубах! Он что, окурки жрет?!

– Никак нет! Нет! Так точно!

– Где он их опять собрал?! Я тебе приказал не бросать! Отними! Убери! Сожги! Ко мне их – под бичи!

Собирать и жрать окурки – у Другого это прям пристрастие. И отдает он их только с боем. Но Влад с такой скоростью и силой вышиб это лакомство у него из зубов, что он сообразить ничего не успел… Затаит теперь обиду… Но Владу не до того – он тоже сообразить ничего не успел… Никто не успел… Приказ о равнении отозвался в голове запоздалым эхом… Поздно. Мы все с ужасом проследили полет через коридор этой мерзости с растянутой следом слюнной нитью… Влад метнул этот ком метко – прямиком к Стикку… к его руке, к его бичу… Но Стикк не рассек, не спалил этот отвратный ком… У меня замерло сердце, когда я перехватил его отчаянный взгляд, – Ульвэр… Его высокий строгий силуэт мы различим и во мраке – такими высокими бывают только люди S12… Он похож на одну из пограничных вышек белых “хранителей” Хантэрхайма… или Ивартэна. И сейчас он молча стоит у дверей секторных врат и сосредоточенно осматривает помещение, нас всех и всех наших чудовищ – он заметит все… он уже заметил. А Стикк… Он опоздал бить бичом и, забыв что в его руке бич, принял этот позорный ком стерильно чистой перчаткой… Схватить и удержать его Стикк не смог, и эта гадость, отразившись от его перчатки, как от зеркала, с липким шлепком и брызгами упала к его ногам… Взгляд Ульвэра будто пригвоздил нас к месту… Он видел, и уже нельзя… ничего уже нельзя сделать…

Мы замерли, как безмозглые истуканы… А ком хлюпает и проседает на отдраенном полу… Он оседает, бесформенно расползаясь, в расплывающейся от него слюнной лужице… Он вязко блестит на свету в самом центре коридора, на самом виду… А Ульвэр стоит в дверях, не проходит…

Офицер-S9 – бледный, с искаженным лицом, – прошел по полному тишины бесконечно длинному и светлому коридору с искрящим бичом… Он рассек ком, но не рассчитал мощность, и всех нас обдало кипящими брызгами и подпаленными ошметьями… В довершение ко всему до Другого дошло, что офицер уничтожил его еду… Он с ревом рванул к потерянному комку… и сорвал растяжки…

Зверь отбросил Влада, но, получив от него мощный разряд, отпрянул к стене… Он с грохотом налетел на стену, чуть не сшибив меня, напоролся на мой разрядник и шарахнулся в сторону… Руггер близко – мы с Владом еще можем блокировать его… Преградили ему путь, перекрыв тоннель бичами под высоким напряжением. Влад хлестнул Другого, и тот метнулся ко мне, но я удержать его не смог – мне пришлось отвести бичи, отражая нападение моей зверюги, и пропустить его… Мой зверь выгнул шею под гудящим от растущей мощности полем растяжек, сгорбил спину, штыками поднял гребни шерсти на холке и занес когтистую лапу, примеряясь к следующему выпаду… Ни ему, ни Другому я спину открыть не могу, и бичи мне приходится переводить с одного на… другого. А Другой ломится вперед к выходу с такой силой, что его курс простой подсечкой или охлестом уже не изменить. Олег прикрыл мне спину от зверя, несущегося к выходу с рывками и бросками на нас… Но Другой уже набрал со скоростью просто сокрушительную мощь – ни Олег, ни Рихард остановить его не смогли.